Биткойн — это цифровая криптовалюта, изобретенная в 2008 году неким «Сатоши Накамото». Программное обеспечение (с открытым исходным кодом) для работы с ней было выпущено в 2009 году.
Платежная система полностью децентрализована, а вместо купюр или монет используются, условно говоря, блоки данных. Транзакции необратимы, каждая из них записывается в специальный блок, входящий в общую цепочку (блокчейн, цепочка блоков), которая хранится у всех клиентов (участников) платежной системы. Каждый новый блок содержит внутри себя цифровую подпись блока, который появился до него: в результате блокчейн содержит в себе всю историю транзакций в сети. Вычислительная мощность для создания блоков и проверки платежей обеспечивается благодаря «майнерам», которые создают новые блоки и получают за них вознаграждение — биткойны.